A ourivesaria tem como característica principal a elaboração de um projeto estético fundamentado em dois pontos: o uso pessoal e a nobreza dos materiais utilizados - metais preciosos e gemas. Essa peculiaridade dificultou, historicamente, a inclusão dessa atividade entre as artes principais, pois, em função do fácil transporte e valor elevado dos materiais, muitas vezes o valor artístico foi negligenciado e muitas peças foram simplesmente fundidas. Alguns povos desenvolveram fortemente essa arte por permitir o transporte fácil de grandes valores em casos de guerra ou necessidade de fuga. Paradoxalmente, o alto valor dos materiais também estimula a criação de obras artísticas refinadas e alguns remanescentes de várias épocas são prova disso. Historicamente, o estudo da arte joalheira revela aspectos culturais dos povos em seus momentos de esplendor e magnitude. Através das curvas e desenhos de anéis, tiaras e braceletes foram possíveis estudos sobre as grandes civilizações, como os egípcios, celtas, astecas e outros.
A Sala dos Tesouros do Vaticano é possivelmente o melhor acervo histórico e artístico de joalheria no mundo.